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Ex-colonie de l'Afrique-Equatoriale française, le Congo acquit le statut de territoire d'outre-mer en 1946, avant de devenir, en 1958, république autonome, dans le cadre de l'Union française. Pleinement indépendante depuis le mois d'août 1960, la République du Congo conserva d'abord le drapeau tricolore vert-jaune-rouge à bandes diagonales qui était utilisé depuis 1958. L'évolution de cet état vers le socialisme, qui s'amorça en 1963, aboutit, six ans plus tard, à la constitution d'une république populaire, qui faisait jouer un rôle prépondérant au Parti Congolais du Travail (PCT) dans la direction du pays.

Le drapeau adopté en 1970 exprimait clairement l'orientation politique du nouveau régime. L'étoile représentait l'espérance, et les palmes la paix. Le marteau et la hache (laquelle remplaçait la faucille, comme c'était également le cas dans d'autres pays africains) symbolisaient l'unité des ouvriers et des paysans. Le rouge, universellement considéré comme la couleur emblématique du socialisme, servait en outre, ici, à évoquer la sang versé par les combattants qui luttèrent contre l'occupation coloniale française.

Dans la mouvance de la chute des régimes communistes, le Parti unique renonce au marxisme en 1990, amorçant le processus de démocratisation du pays. Le multipartisme étant désormais admis, une "conférence nationale" se réunit en 1991 afin de "préparer l'avenir démocratique". La dénomination "République du Congo" est adopté et la nation décide de rétablir les symboles en vigueur avant l'instauration du régime communiste, renouant avec le drapeau à bandes obliques verte, jaune et rouge datant de 1958.